การพัฒนาสนามบินนานาชาติ "อู่ตะเภา" ถือเป็นหนึ่งในจิ๊กซอว์ชิ้นใหญ่ของนโยบายการพัฒนาระเบียงเศรษฐกิจภาคตะวันออก หรือ "EEC" ของรัฐบาล ซึ่งวางแผนให้ "อุตสาหกรรมการบิน" เป็นฟันเฟืองหลัก ในการดึงดูดเม็ดเงินลงทุนอุตสาหกรรมที่ใช้เทคโนโลยีและนวัตกรรมสูงเข้ามาในประเทศ
โดยภายใน 5 ปีนับจากนี้ ได้ตั้งเป้าหมายพัฒนาสนามบินอู่ตะเภาให้เป็นเมืองแห่งการบิน และเป็นท่าอากาศยานนานาชาติแห่งที่ 3 ของประเทศในปี 2565 (เชื่อมโยงระหว่างท่าอากาศยานนานาชาติดอนเมือง ท่าอากาศยานนานาชาติสุวรรณภูมิ และท่าอากาศยานนานาชาติอู่ตะเภา) โดยวางเป้าหมายมีจำนวนผู้โดยสารเพิ่มเป็น 15 ล้านคน
ตั้งเป้าเป็น "มหานครการบิน"
ส่วนในปี 2570 รัฐบาลมีเป้าหมายผลักดันอู่ตะเภาให้เป็น "มหานครการบิน" สามารถเพิ่มจำนวนผู้โดยสารเป็น 30 ล้านคน และเพิ่มขึ้นเป็น 60 ล้านคนในปี 2575
สำหรับ 9 โครงการของสนามบินนานาชาติอู่ตะเภาที่เกี่ยวข้องกับ EEC นั้น คือ 1.ศูนย์ซ่อมบำรุงอากาศยาน (Maintenance, Repair, and Overhaul : MRO) 2.ฟรีเทรดโซน 3.ศูนย์ขนส่งสินค้าทางอากาศ (คาร์โก้) 4.ศูนย์ฝึกอบรมบุคลากรด้านการบิน 5.โครงการก่อสร้างทางวิ่งเครื่องบิน (รันเวย์) ที่ 2 6.โครงการก่อสร้างอาคารผู้โดยสาร (เทอร์มินอล) หลังที่ 3 7.โครงการเมืองการบินภาคตะวันออก 8.ศูนย์วิจัยและพัฒนาอุตสาหกรรมทางการทหาร และ 9.ศูนย์กลางทางการแพทย์ (เมดิคอลฮับ)
แอร์ไลน์ไทย-เทศแห่เปิดบิน
โดยหลังจากสนามบินอู่ตะเภาเปิดให้บริการเชิงพาณิชย์เต็มรูปแบบ พบว่ามีสายการบินเข้ามาให้บริการมากขึ้น และมีจำนวนผู้โดยสารเติบโตอย่างเห็นได้ชัด จากปีงบประมาณ 2559 (1 ตุลาคม 2558-30 กันยายน 2559) มีเกือบ 7 แสนคน เพิ่มเป็นกว่า 1 ล้านคนต่อปีในปีงบฯ 2560 และคาดว่าในปีงบฯ 2561 จะมีแนวโน้มเติบโตเป็น 1.5-2 ล้านคนต่อปี
"พลเรือตรีลือชัย" ยังบอกด้วยว่า ทันทีที่สนามบินอู่ตะเภามีผู้โดยสารถึง 3 ล้านคนต่อปี ก็พร้อมดำเนินการก่อสร้างอาคารผู้โดยสารหลังที่ 3 เลยทันที เพราะต้องใช้เวลาก่อสร้างอย่างน้อย 2-3 ปี โดยในอนาคตมีแนวโน้มให้อาคารผู้โดยสารหลังที่ 3 รองรับผู้โดยสารเส้นทางบินระหว่างประเทศ ขณะที่อาคารผู้โดยสารหลังที่ 2 ปรับเป็นรองรับเส้นทางบินภายในประเทศ
ทั้งนี้ คาดว่าในช่วงไฮซีซั่นนี้ สนามบินอู่ตะเภาจะมีเที่ยวบินราว 50 เที่ยวบินต่อวัน จากปัจจุบันมี 40 เที่ยวบินต่อวัน โดยมีสายการบินของไทยที่ให้บริการ ได้แก่ บางกอกแอร์เวย์ส, ไทยแอร์เอเชีย, ไทยไลอ้อนแอร์ และนกแอร์
ส่วนสายการบินจากต่างประเทศ ได้แก่ รัสเซีย 5 สายการบิน ได้แก่ Azur Air, Royal Flight, North Wing, Scat Air และ S7 Airlines ให้บริการเที่ยวบินเช่าเหมาลำแบบประจำ ด้านสายการบินใหม่ที่เตรียมให้บริการในเร็ว ๆ นี้ ได้แก่ "เสิ่นเจิ้น แอร์ไลน์ส" เตรียมบินแบบเช่าเหมาลำช่วงไฮซีซั่นนี้ อาทิ เส้นทางอู่ตะเภา-กว่างโจว และอู่ตะเภา-ยู่เฉิง นอกจากนี้ "กาตาร์ แอร์เวย์ส"
ยังมีแผนเปิดเส้นทางอู่ตะเภา-โดฮา ในเดือนมกราคม 2561 นี้และเพื่อสร้างความมั่นใจให้สายการบินมากยิ่งขึ้น รัฐบาลยังมีแผนเชื่อมระบบโลจิสติกส์ ผ่านโครงการรถไฟความเร็วสูง เชื่อมต่อ 3 สนามบิน ดอนเมือง-สุวรรณภูมิ-อู่ตะเภา โดยมีการรถไฟแห่งประเทศไทยเป็นเจ้าของโครงการ เพื่อเพิ่มศักยภาพให้ "อู่ตะเภา" สามารถรองรับนโยบายอีอีซี และเป็นฮับของการบินแห่งใหม่ของประเทศ
